Entretien avec Léon Van Geest, directeur des Rotterdam Rooftop Days

« Notre objectif est de faire découvrir le potentiel d’exploitation des rooftops »

Le festival Rotterdam Rooftop Days, en néerlandais « Rotterdamse Dakendagen », a été lancé en 2015 et se tient depuis tous les ans, le premier week-end de juin, à Rotterdam aux Pays-Bas. Pendant trois jours, les visiteurs sont invités à monter sur plus de 50 rooftops pour découvrir toutes les possibilités offertes à la ville par ces espaces. Le succès est tel que la ville de Marseille s’est également lancée dans l’aventure en juillet dernier.

Etanchéité.Info Comment est née l’idée des Rotterdam Rooftop Days ?

Léon Van Geest La ville dense ne laisse que peu de places à ses habitants, à la nature, à la biodiversité. Pourtant, il reste des espaces sous exploités : les toitures-terrasses. Certes leur fonction première est de protéger des aléas climatiques mais d’autres usages peuvent lui être attribués qui répondent aux désirs de développement des villes. S’engager dans cette démarche prend néanmoins du temps. L’autorisation des propriétaires et des pouvoirs publics est indispensable à la réalisation d’un projet et il faut parfois 10 ou 15 ans pour transformer une toiture inaccessible en toiture accessible.

Nous souhaitons accélérer le processus en montrant à chacun le champ des possibles et qu’on a tous à gagner à valoriser ces espaces. Pour cela, nous sommes partis du principe que ces accords étaient plus faciles à obtenir si la période pendant laquelle la toiture est ouverte au public était courte. Le travail sur la faisabilité technique reste le même mais les démarches administratives et réglementaires sont alors plus souples. Dans ce cadre, les propriétaires et municipalités se laissent alors convaincre.

E.I. Comment sélectionnez-vous les toits et qu’y présentez-vous ?

L.V.G. Nous les repérons par photos satellites puis nous recherchons les propriétaires. Grâce au succès que nous connaissons depuis 2015, nous sommes aujourd’hui également contactés directement par ceux qui veulent participer. Ils souhaitent s’engager dans la démarche et peuvent ainsi bénéficier de nos expériences et expertises. Il faut ensuite convaincre la municipalité de Rotterdam. Plutôt réfractaire au début, elle a vite réalisé les avantages qu’elle pouvait tirer de ses initiatives qui répondaient à ses objectifs de retour de la nature en ville et de création d’espaces publics.

Nous sommes actuellement en train d’identifier les sites pour la prochaine édition. Par exemple, nous réfléchissons à la manière dont nous pourrions utiliser la toiture-terrasse d’un immense centre commercial au sud de la rivière qui traverse la ville. Avec une surface supérieure à six stades de football, imaginez tout ce que l’on peut y faire pour les gens qui vivent et travaillent dans le quartier.

Les toitures que nous ouvrons au public sont généralement inexploitées. Notre objectif est en effet de faire découvrir le potentiel qu’elles ont à offrir pour encourager les inspirations. Des propriétaires, des architectes, des développeurs de projet sont invités à monter pour y découvrir différents types d’installations artistiques, végétales… Une troupe de théâtre a par exemple participé au festival. Nous sommes ouverts à tous et à toutes, tant pour accueillir que pour visiter. Parfois également, l’espace se suffit à lui-même pour que la magie opère.

E.I. Comment aller plus loin ?

L.V.G. Nous militons non seulement pour l’exploitation des toitures-terrasses mais aussi pour leur connexion entre elles et avec la ville. Il y a quelques années, un funambule a relié sur une corde plusieurs rooftops. En 2022, nous avons concrétisé le concept par la mise en place du Rooftop walk. Nous avons installé des ponts en échafaudage entre différents sites que les visiteurs traversaient à leur guise. Des escaliers métalliques permettaient d’y accéder du sol. En un mois, plus de 200 000 personnes sont venues.

E.I. Votre initiative séduit ailleurs. Marseille a lancé son propre événement début juillet.

L.V.G. Le collectif marseillais "Toit et nous", composé d’acteurs publics et privés de la culture, de l’immobilier, de l’innovation sociale et de la transition écologique, est venu nous consulter pour organiser un événement similaire au Rotterdam Roof top days dans leur ville. Avec comme objectif d’ouvrir les toits aux habitants de manière ludique, sportive et artistique mais également aux professionnels autour de moments d’échange pour faire progresser l'utilisation durable, sociale et créative des toits. Début juillet, treize sites étaient ouverts. C’est très encourageant pour une première. L’événement va devenir annuel.

Le contexte

Léon Van Geest a une formation d’ingénieur en design industriel. Il a occupé cette fonction pendant plusieurs années. Propriétaire d’une entreprise de visites guidées de villes pendant 10 ans, il a créé les Rooftop Days en 2014 qu’il dirige depuis lors.